聽聲音只能靠耳朵嗎?
除了耳朵可以聽到聲音，還有其他方式可以聽到聲音嗎?人類有五個感官，視、聽、嗅、味、觸覺，來接收外界事物的刺激。但有些人天生下來可能就失去部分感官功能，嚴重影響生活品質和社交，甚至斷了跟外界溝通的方法。因此醫療輔具的開發，有的是著重在解決這些患者面臨的日常問題，例如說，設計導盲拐杖，來幫助視障者行走；另一種輔具開發方向，是盡量恢復原來應有感官功能，例如說：植入式的助聽器，將聲音訊號導入聽神經；還有另一群科學家，在開發人類的新感官模式。
振動背心轉換聲音
什麼是開發新的感官模式?例如，當聽覺壞了，就讓我們用其他感覺來聽聲音吧!!美國「萊斯大學」(Rice University)和「貝勒醫學院」 (Baylor College of Medicine)的一群研究員，開發一件背心「VEST-Versatile Extra-Sensory Transducer」，可以讓完全聽不見的聽障人士，用感覺來了解外界的說話聲音。這件背心上安裝有數十個致動器(actuator)，可以根據收發到外界說話的字句，以不同的模式來振動，而這個外界的輸入聲音，會先通過手機或平板電腦來區隔背景和周遭的聲音(已廣泛應用在通訊產品上的各種軟硬體及主、被動降低環境噪音技術)。最後，穿著者可以在身體感受到不同的振動模式來辨別聲音的意思。
這個背心的初始設計，背後縫有24個致動器，而最新的一個版本，已經增加到40個致動器，也就是振動馬達。除了致動器之外，這個背心另外有一個控制板和兩個電池。聽障者穿上後，要先經過訓練，認知振動模式和聲音意思的關係，然後讓他們練習在白板上寫下聽到的聲音字句。
低花費、免侵入式手術
這個背心的花費，大約只有現在的耳蝸植入式助聽器價錢的1/40，同時不需要侵入式手術，開發這個背心的團隊領導人Dr.David Eagleman認為，這個產品甚至在貧窮的地區，聽障者也可以負擔的起。
這項產品也是穿戴式裝置嗎?另外，這個發明讓人想到美國科羅拉多州立大學(Colorado State University, CSU)的科學家，設計用舌頭的觸覺來聽聲音。也是開發新感官的刺激，來開啟另一種接受外界訊息的方法。
文章參考：Rice University
影片來源：Rice University
圖片來源：brizzle born and bred@Flickr CC BY-ND 2.0
