視障者眼睛在失明之後，要保有東南西北的方向感，著實不容易。現在科技發達，藉由許多工具，像語音指揮的衛星定位系統GPS，可以導引向左向右，或者其它導盲杖、超音波和手機相機偵測障礙物等科技，視障者或許可以藉由多次的經驗學習，了解週遭環境方向。視障者雖然眼睛的影像感測功能已全部或大部分喪失，但大腦的視覺區還是完好的，只是資訊沒辦法傳到大腦而已，因此有科學家設計了生物眼，直接將攝影機收到的影像訊息，傳遞到大腦。同樣的原理，對於東西南北的方向感，我們有沒有辦法直接將指南針量到的方向資訊傳到大腦，讓視障者得知外圍週遭的方向?
指南針的導盲應用
日本東京大學(University of Tokyo)藥學系研究科的池谷裕二教授，將如同手機內裝置的「指南針」搭配兩個「鎢材質微電極」，連結到眼盲老鼠的大腦視覺皮質區，用來訓練老鼠方向感。研究結果顯示，老鼠可以自動學習利用這個指南針提供的新訊息，完成行走迷宮的測試，其表現和正常視覺的老鼠一樣。這項研究證實，哺乳類動物的大腦有無限的可能性，即使是成年的動物，大腦還是可以適應並整合新的、從未有過的經驗到現有的「腦中資料庫」裡面。
試誤後恢復環境依賴感
這項研究的設計，目的是要恢復盲眼鼠的「非自我中心」(又名「他中心」或「環境依賴」, allocentric)的感受能力，也就是動物或人類用來認知身體在環境中位置的能力。而池谷教授的裝置是一個頭戴式的「幾何磁性感測器」，可以連結到「數位指南針」和兩個「鎢材質微電極」，用來刺激腦內的「視覺皮質」區。這個裝置相當輕，也可以控制對腦刺激訊號的強弱，還配備一個充電電池。當老鼠戴上這個裝置後，感測器會自動偵測老鼠頭部的方向，產生電刺激來指引老鼠，讓老鼠知道自己所面對的方向。實驗時，將這些看不見的老鼠放入迷宮中(事實上是將他們的眼皮蓋上)，訓練他們找尋食物。大約經過十次的試誤之後，這些老鼠的表現幾乎和視力正常的老鼠一樣，也就是說他們的「環境依賴」感覺又恢復了。
可以應用於導盲輔具嗎?
那要怎麼應用這個研究的結果?研究團隊指出一項非常簡單的應用，就是將這個「幾何磁性感測器」裝到視障者使用的拐杖上。
各位認為這個研究有可能發展成穿戴裝置幫助視障者認知方向感嗎?另外，老鼠在迷宮找食物的實驗，是否需要排除嗅覺的影響呢?
文章參考：ScienceDaily
圖片來源：dayblakelydonaldson@Flickr CC BY 2.0
原文參考：Current Biology
