記得有一次參加學術研討會，和一位教授被安排在同一間寢室。我問她怎麼會進入生醫研究的領域，特別是脊隨損傷的各種研究，她回我說她念的是電機，想說電線斷了都可以接起來，脊髓神經斷了應該也可以接起來，怎麼大家都接不起來呢?就讓她來試試看吧!因此踏入生醫研究的領域。確實，重新接起來不是完全沒可能，科學家正在努力中。
什麼凝膠材料?
最近一篇在Science發表的研究，對脊髓損傷因而癱瘓無法行走的的小鼠，在損傷部位注入一種物質，能自我組成凝膠，四週後小鼠可以再度行走。這裡的凝膠模擬常見於細胞附近的基質，這個基質提供幫助細胞成長的支架，也提供刺激神經再生的訊號。這裡的基質到底是什麼呢?這篇研究的團隊，美國芝加哥西北大學的科學家說明，它是一種用蛋白單位單體(monomers)製成，能在水中自我組成長鏈的東西，稱作超分子纖絲(supramolecular fibrils)。也就是這樣的特性，將之注入小鼠的脊髓損傷部位，這些纖絲形成凝膠。簡言之，注入的是超分子纖絲，注入受傷部位後自動組成凝膠。
小鼠實驗
這篇研究在76隻癱瘓小鼠受傷後的一天，於受傷部位給予凝膠的材料或者給予對照組的鹽溶液，之後四週內發現給予凝膠材料治療的小鼠，能再度行走；給予鹽溶液的小鼠還是無法行走。仔細觀察斷掉的神經，發現在凝膠能減少神經末端結痂的量、增加血管生長，也就是減少了神經再生的阻礙，提供更多營養給脊髓細胞。
怎麼說小鼠又能行走了?有兩種評估方式。第一，用一個整體的分數評估膝關節運動、身體穩定性，還有行走時腳掌的放置和跨步小。獲得凝膠材料治療的小鼠分數是對照組的三倍。第二種方式，則是讓小鼠的後腳沾上顏料，再讓他們行走過一個放上白紙的窄通道，腳掌印在紙上的顏料可以顯示小鼠走路跨步的寬度和長度。如果步伐的寬度和長度越大，則是支配肌肉的神經再生的越好。
刺激神經再生
在』支架』的功能外，前面也提到凝膠能提供刺激神經再生的訊號，這裡講的其實是在單體蛋白質(monomer protein)末端的胺基酸短序列，這個序列提供的再生訊號，能被脊髓細胞表面的接受器接收。
此外，科學家也嘗試轉換單體(monomer)的非訊號部分，發現增加分子在大纖維內外移動的能力，能增小鼠恢復力，這或許是因為移動增加了，也增加了訊號被接收的機會。
有沒有聽起來很振奮人心?脊髓神經要能接上再生，過去已經有不少研究。但每一篇新的研究出來，都提供一種新的方法，讓脊髓神傷的治療更進一步。試想這個研發若是成功，未來可以是一種液體，打入脊髓損傷部位，過幾個月後能刺激神經再生，慢慢將斷掉的神經接起來。
文章參考: Science
圖片來源: NewScientist
