台灣等待換腎的病患數高達六千多人。相較全世界其他地方，台灣的洗腎病患佔總人口比率和每年新增加洗腎病患的比例都一直居高不下。對於腎臟完全失去功能的患者而言，洗腎或者換腎，似乎是唯一的治療方法。
現今的洗腎設備，病人必須伴隨一台體積不小的洗腎機，每一次洗腎約三~四小時，一星期要洗三次。這樣的過程，相當的耗時，病患在洗腎的時間，缺乏活動性，影響日常生活。科學家認為，當前對末期腎病患者治療，似乎一直沒辦法突破。因此，有了設計穿戴式的洗腎設備的想法，希望藉由這個設備的方便性，可以增近洗腎患者的生活品質。
穿戴式的人工腎臟，是怎麼一回事?
這套穿戴式的人工腎臟(Wearable Artificial Kidney,簡稱WAK)，或者說是穿戴式的洗腎設備，是ㄧ套縮小版的透析裝置，穿戴在腰上。外型就像是一個放工具的腰帶般。病患透過導管連接這台裝置，過濾血液。這台裝置靠電池運作，不需要插電，也不需要連結大型的水管。研發這套設備的團隊，是任職於UCLA的Dr.Victor Gura。這個研究團隊成員包含有醫師、物理學家、設備安全開發專家、生物工程師，和醫療設備研究員。整套設備的零件和開發過程，發展出不少的美國和其他國家的專利，Wearable Artificial Kidney 已經申請商標。
進入臨床測試
目前這套設備，已經經過實驗室測試，動物實驗，甚至完成了初步的人體實驗。研究團隊曾經在義大利和倫敦和當地的醫院合作。在義大利，腎臟末期的病患使用這台設備長達六小時，在倫敦則讓患者做過八小時的測試。接下來，研究團隊計畫對現今的設計做更多的安全和臨床測試，延長這台設備的運作時間。這個計畫已經獲得美國食品和藥物管理局(FDA)的核准，成為三十二件送審的案件中，三個核准案例中的其中一個。接受臨床測試的患者，必須裝有導管。目前只徵召美國西北部地緣的患者，先選擇十六名自願參加的患者，目標希望其中十名可以達成完整的測試。這項研究將在西雅圖的華盛頓醫學中新進行，實驗時間24小時。受測者先執行平時的透析治療，之後接受這台新設備的治療24小時。在治療期間，鼓勵患者正常的吃喝，走動，就像平時生活一般，正常生活。臨床研究人員會在這段期間，替患者抽血，確認這樣的治療不會造成血液中有過多的水分，毒素或鹽份。後續還要觀察受測的患者至少28天。
輕巧，增加活動性
WAK的重量，約10磅左右，大小和外觀就像是裝置工具用的腰帶般。這個設計的原型還在實驗階段，未來，還要重新測試和設計，有機會可以更輕巧，更方便患者使用。除了輕巧，這像新科技，還配備有超耐久的電池、更好的塑料設計和用來管理血流和水流的新型幫浦。和現今的透析機器設計大不同。現今的洗腎設備，需要接電，還要連接大約40加侖的水，而且每次只能運作數小時。WAK可以更長時間的運作，應用電池供電，每天只要1PINT的水量。因為可以長時間的穿戴，可以慢慢的移除病患體內的水份，就如同健康腎臟的功能一樣。研究員希望患者不會再感受到如同現今洗腎設備，因為快速移除水份造成的不適感。
除了Dr.Victor Gura團隊，世界上至少還有兩個以上的研究群也在開發攜帶式的洗腎機，一個是在荷蘭，另外一個在新加坡。看來，穿戴式洗腎設備的成功，指日可待。
文章參考：NEWSBEAT、NEWSBEAT FAQ；影片來源：UWMedicineHealth；圖片來源：duncan CC Licensed。
