免疫療法
免疫療法，藉由駕馭和訓練患者身體內的免疫系統，來對抗感染或癌症，在這幾年一直是研究和臨床努力發揚光大的方向之一。臨床上有不少患者，因為各種考量，無法開刀割除腫瘤，免疫療法藉由增強自身的免疫力，打垮癌細胞，效果顯著。事實上，免疫細胞療法，架構已經相當清楚，藉由抽血從患者身體內提出已經存在，能對抗疾病的白血球，也就是特定的T細胞，培養繁殖，再輸回患者體內，如此增加抵抗能力，就很有機會打垮癌細胞。然而，這整個過程仍受限於繁雜的過程和花費。因此，怎麼樣能更有效的訓練T細胞對抗疾病，將其從血液中分離出來和快速有效繁殖這些細胞，仍是免疫療法的挑戰。
奈米顆粒活化T細胞
美國「約翰霍普金斯大學」(John Hopkins University)設計一套裝置，應用一對「磁性柱」和特別設計的以「氧化鐵」為核心，稱作「人造抗原呈現細胞」(artificial antigen-presenting cells, aAPCs)的奈米顆粒 ，可有效分離出T細胞並加以加速繁殖，進而治療癌症。早年的研究已經證實了使用aAPCs具有活化T細胞的功效，當許多的aAPCs和T細胞上的各個受體接合之後，再將其暴露於磁場中，磁力會將這些身上已經附掛著氧化鐵奈米顆粒的T細胞加以吸引聚集，讓它們更能集合起來對抗在指定位置的癌細胞。然而，這種特定功能的T細胞，在血液中的數量非常少，那麼要如何能將它們有效分離出來繁殖，以便有更多的數量呢?
有效分離T細胞
若要有效地加以分離，就要應用一些已經存在的特性。就如前述所言，aAPCs的核心材質為「氧化鐵」，所以能被磁場吸引，因此研究員利用這種特性，讓含有aAPCsc和癌症病原的血漿通過兩個磁性柱，由於這些血漿中的aAPCs已經和抗病原的T細胞結合了，所以在通過磁性柱的時候，除了T細胞會因為磁場作用而被活化之外，也能夠被磁力吸引而被攔截留存下來，至於其它物質則是被洗掉了，接著把這些留下來的T細胞置入培養器中繁殖。一星期後，大約可以增加5,000~10,000倍的數量。藉由這樣快速繁殖出T細胞，這種技術很有希望讓免疫療法更有效率。
根據這項研究的背景資料，現在也有另一種免疫療法，應用的是白血球中的「腫瘤浸潤淋巴細胞」(tumor-infiltrating lymphocytes)來攻擊癌細胞，不少研究顯示，這種細胞已經能有效地加以分離並快速繁殖出來了，但可惜並非每一位患者體內都有這種細胞。相對地，所有的患者都有T細胞，所以這樣的T細胞有效分離和活躍的技術，確實提供患者另一個能實行的選擇。
接下來，除了癌症方面的應用，就是要讓這個技術能擴展到其他慢性感染疾病，像是「愛滋病毒」(HIV)的治療。如果順利，很有希望在一到兩年內進行臨床測試。
聽起來免疫療法很神奇，除了突破T細胞的分離和繁殖技術，相信在臨床上仍有其使用限制。不過，這套技術流程，很有希望可以商品化，設計成一套免疫療法T細胞生產錦囊。
文章參考：Johns Hopkins University
圖片來源：NIAID@Flickr CC BY 2.0
原文參考：ACS Nano
