當前，器官移植手術面臨最大的問題，就是供需問題。捐贈的器官少，有需求的患者多。在台灣，約有八千三百多人在等待器官捐贈，這些器官包含有心、肺、肝、腎、胰臟和眼角膜。其中，等待肝臟捐贈的患者，約佔一千多人。捐贈的數量相對需求已經少了，能夠成功移植或者是說可用的肝臟又更少了。於是乎，科學家不斷的研究可以延長捐贈器官保存時間的方法。如果摘取下來的器官，能夠長時間的有效保存，不但可以減少捐贈器官的損壞，也可以讓醫護人員和病患有更多的時間做手術準備。
為什麼要延長肝臟在體外保存的時間?
有充裕的時間，這些捐贈的器官，就有機會能運送到更遠的地方。手術團隊也能對器官和病患做更嚴謹的評估。那麼，有什麼方法，可以延長器官的體外保存時間呢?大致可以有兩個思考的方向。首先，是在低溫下有效率的保存。降低溫度可以減低細胞組織的活動，但是這樣的低溫，又不能破壞生物組織。另一個方法，是讓器官在體外如同在生物體內一樣，繼續運作(這種方法可見於肺、心臟的保存。靜待我們其他篇文章的介紹)。這篇要介紹近期發表在自然醫學(nature medicine)期刊上的肝臟低溫保存方法。
肝臟體外保存，怎麼做?
1980年代，美國科學家發明了利用低溫和特殊的化學液體來保存肝臟的方法。這種方法可以讓肝臟在體外保存長達24小時。然而，現今在美國麻州的醫院，科學家發展了另一種保存肝臟的方法，可以讓肝臟在體外保存長達三~四天。這套系統，利用一台可調節溫度的液體灌注系統，讓肝臟處於低溫環境，但是不會結凍。液體灌注系統中加入了無毒性的化合物(3-O-methyl-D-glucose (3-OMG))。這種化合物，可以進入肝臟，但是不會被代謝。如此，可用來抵抗低溫。在極低溫的狀態, 攝氏零下6度，灌注系統中另加入 polyethylene glycol (PEG)，用以降低冰點，特別是用來保護細胞膜，不被破壞。
依照這樣的低溫保存方式，肝臟可以在低溫下保存數天後，再回溫做準備，然後進行移植手術。實驗結果發現，依照此方法，肝臟在低溫保存三天之後，移植到老鼠身上，三個月後，老鼠全部存活。如果讓老鼠移植低溫保存四天後的肝臟，存活率降到58%。如果使用1980年代發明的低溫保存法，肝臟在保存三天之後做移植，老鼠的存活率為零。
這項技術，還需要更嚴謹的實驗，以應用到人體身上。
