心臟節律器(pacemaker)，又稱心臟電子起搏器，1932首度有pacemaker這個名詞，而1950年代更發展出第一個電子式的心律調節器。其原理為用電擊的方式對心臟肌肉做規律的刺激，以維持心臟的持續且規律地跳動，避免心跳過慢或者甚至停止的症狀。每年全世界植入人體超過一百萬個心律調節器。經過六十年的心臟節律器發展歷史，這項裝置體積越來越小，小到可從鼠蹊部以心導管經血管植入心臟，而不需要動大刀做開心手術；電池壽命也越來越長，甚至可達十年之久，現在更有了「無導線」設計的心臟節律器。儘管技術越來越進步，已經相當安全，但仍然是侵入式裝置，需要手術將裝置植入體內。
美國賓州「德瑞克索大學」(Drexel University)的科學家最近發表了應用超音波技術來達到調節心律的成果，這項成果，有可能發展成為非侵入式的心臟節律器嗎?首先，是研究人員檢測了超音波對大鼠類的乳鼠心肌細胞之影響，發現頻率2.5MHz的超音波(頻率超過20KHz的聲音即為超音波)能調節培養皿內心肌細胞的收縮速率。因此，經過特殊設計的探頭，測試出最低能量強度為0.02W/cm2的脈衝式超音波，每0.3秒(300ms)施放一次，每次時間0.001秒(1ms)，能有效的加快心跳速率。更進一步的實驗，施予這樣的超音波8秒鐘，在99次的試驗中，發現其中57次的平均跳動次數增加了25%。證實超音波能刺激心肌細胞，調整心跳。
雖然這項脈衝式超音波技術還在初期發展階段，但其非侵入式的使用方式，很有機會可以在緊急或非緊急狀況，例如心臟病突發，提供體外的心肌刺激，增加心跳，完全不用擔心侵入式的感染、死亡風險。然而，這樣的超音波是否能夠長時間使用，如何能正確且有效率的維持心跳，都還需要更多的研究。
文章參考：MED Device Online
圖片來源：Steven fruitsmaak@wikimedia commons CC BY 3.0
原文參考：Journal of Applied Physiology
