益生菌在生物體內
含有益生菌(probiotics)的優格，吃過嗎?市面上的益生菌，給人一種幫助腸道的好細菌形象。現在有科學家用益生菌來偵測肝腫瘤。怎麼說呢?過去就有研究顯示細菌可以穿透腫瘤，同時，因為腫瘤環境有很多養分，又不太受生物體免疫系統攻擊，細菌能在腫瘤環境內生長，這樣的原因讓科學家認為，很有機會能利用細菌來治療癌症。此外，很多類型的癌症，包含腸癌和胰臟癌，都傾向擴散到肝臟。肝臟上的腫瘤，若能早期發現，可以局部手術或電燒去除，因肝臟可以再生的特性，患者術後存活率較高。然而，使用傳統的影像技術來檢測肝腫瘤，較難發現小於1平方公分面積的腫瘤。以上，凸顯早期偵測肝臟腫瘤技術的需求。
益生菌+螢光素
美國「麻州理工學院」(MIT)和「加州大學聖地牙哥分校」(UCSD)的科學家幾年就前開始計畫應用細菌來治療腫瘤，而最近，他們開發出了一種「益生菌」來偵測肝腫瘤的技術。這項技術使用一種無害的細菌，通常是加入優格或食物中來幫助消化系統健康的「益生菌」，稱作「大腸桿菌(Escherichia coli) Nissle 1917」。隨後，先將這種益生菌給老鼠吃，確定這種微生物會進入腸道，之後肝門靜脈會將這些「益生菌」經由消化道帶入肝臟，並在肝臟的腫瘤上寄存，但不會聚集在身體其他部位的腫瘤上。然後再將這種益生菌改造，讓它遇到腫瘤時會產生「lacZ」，lacZ是一種天然酶，是一個在大腸桿菌及其他腸道菌科細菌內負責乳糖的運輸及代謝的操縱子其結構中的一個結構基因，lacZ能將雙糖乳糖水解為葡萄糖與半乳糖兩個單糖；接下來，科學家給老鼠注射一種由「糖」連結「螢光素」(luciferin)(一種會發光的有機物)而成的化合物，當這兩部份連結時是不會發光的，若此化合物遇到了lacZ，這兩部分將會分離並開始發光，發光的部份釋放到尿液中，使得尿液由黃色變成紅色，藉此知道肝臟腫瘤的存在。這種方式偵測肝腫瘤，即使腫瘤小到1平方公厘都可以驗得出來。目前這個方法測試在小鼠上，發現「益生菌」可以成功繁衍在90%肝臟的腫瘤上。同時，未見到有任何傷害性的副作用。
臨床肝腫瘤檢驗
這種檢測肝臟腫瘤的方法，怎麼應用呢?除了直接檢測肝臟腫瘤，也能用在腸腫瘤手術移除後的病患，檢測腫瘤是否有轉移到肝臟。目前都還在實驗室階段，尚未進入臨床，除了診斷，研究團隊仍持續朝向應用「益生菌」來治療腫瘤的方向努力。
文章參考：MIT News
圖片來源：VegaTeam@Flickr CC BY 2.0
原文參考：Science Translational Medicine
