人類常驚奇於其他動物的高靈敏嗅覺，最為人所知的就是人類的好友狗狗貓貓都有嗅出癌症腫瘤的能力，而且這種嗅覺能力能夠找到的癌症，可能還是現今科學方法不易找到的。癌症細胞的複雜，似乎還不在人類完全掌控之中，因此，科學家仍不斷研究如何能在癌症最初期，就可以精確診斷，以早期發現、早期治療。而狗狗貓貓的癌症嗅覺能力，若要應用在臨床上也不容易，因為精確度和實際執行難度，都是考量。
線蟲附在癌細胞上
日本科學家最近發現用「秀麗隱桿線蟲」(Caenorhabditis elegans)，可藉由嗅人類的尿液以辨別癌症。這樣技術的精確度高達96%，可以說超越任何一種現行血液測試的能力，同時可以偵測目前已經了解的九種癌症，分別是胃癌、結腸直腸癌、大腸癌、食道癌、胰臟癌、膽管癌、攝護腺癌、乳癌和肺癌。這項技術現正由日本日立(Hitachi)公司和Johnan公司共同合作發展成臨床診斷測試技術。
怎麼會想到用線蟲來嗅出癌症呢?這麼跳躍的思考，來自開發這項技術的日本九州大學(Kyushu University)的科學家広津崇亮(Hirotsu)和園田顕三(Sonada)，起因於園田遇到一位63歲的男性被診斷出在消化系統內有「海獸胃線蟲」的幼蟲(Anisakis larvae)，可能是經由吃生魚片而吃進肚子裡。這種寄生蟲在人體消化系統內，被發現附著在胃內的小傷口上，而這些傷口到最後演變成為腫瘤。這樣的案例自1970年來已經發現有29例，而其中62%的確診案例都還在癌症很初期的狀況，這點似乎可以推斷，這些寄生蟲會自動去找到有癌細胞的地方附著。所以接下來的課題是：具備「嗅覺神經元」的蛔蟲是否因為癌細胞有特別的氣味而受到吸引?
嗅覺偏好癌細胞
於是科學家在培養皿兩端放入癌細胞和正常細胞，然後放入「秀麗隱桿線蟲」，線蟲果真朝向癌細胞移動。接著又放入其他細胞，發現不會吸引線蟲。為了證明嗅覺這個假設，科學家將線蟲的「嗅覺神經元」去除，這些線蟲就不再對癌細胞有偏好了。證明線蟲果真是因為嗅覺而趨向癌細胞移動。
準確率超過血液測試
這樣研究在人體實驗進行的是線蟲趨向的尿液實驗，在242個受測者中，有24名確診癌症，線蟲的準確率高達96%。現在研究團隊希望更進一步分離出不同癌症的氣味，和這些氣味對線蟲的影響。期望這個創新技術，在2019年可以上市。
這項技術如果成功，以後只要驗尿，不用抽血，就可以做萬用的癌症檢查。
文章參考：NewScientist
圖片來源：carterse@Flickr CC BY-SA 2.0
原文參考：PLOS ONE
