脊髓損傷不再終身癱瘓?經皮電刺激動作訓練

脊髓損傷後，不再是終身癱瘓? 新的研究結果帶來希望。Credit: yasuoogle@Flickr CC BY-2.0

能不要開刀嗎?

「如果不要開刀，是不是有其他方法?」這大概是臨床人員常聽到患者或家屬和醫生的對話。的確，非侵入式的診斷或者治療，若能和侵入式的治療有同樣的成果，那絕對是醫療方法的理想狀態。然而，很多時候侵入式方法的確提供較明確的成果。這幾年，以脊髓植入物提供電和化學刺激，幫助癱瘓的脊髓損傷患者自主運動，成果讓人振奮，但是高昂的手術費用和植入物帶來的各種風險考量，一直讓這項突破性的成果難以擴展出去。所以試問，「如果不要手術，改以經皮電刺激的方式，能有同樣的效果嗎?」

經皮電刺激脊神經

對應上述的問題，最近美國「加州大學洛杉磯分校」(UCLA)的研究員，對於脊髓損傷的治療，進行了一項研究，將原來需要做手術植入電刺激元件的方式，改以「經皮電刺激」的方式來進行，刺激患者的脊髓神經，搭配藥物服用，成功地讓五位下肢完全癱瘓的患者自主移動下肢。這樣突破性的成果，科學家認為電刺激和藥物的幫助，提供患者重新學習移動癱瘓的下肢。這項研究是延伸自去年的發現，研究團隊早在去年就成功讓四位已經多年癱瘓的患者，經過手術植入電刺激元件提供電刺激，可移動下肢、髖關節、腳踝和腳趾。另外，不久前也有研究證實，能透過非侵入式的刺激讓健康的人跨步移動，受試者不需要主動的跨步。以上兩項研究成果，讓研究團隊深信以「經皮電刺激」的方式來刺激脊髓神經，有希望讓癱瘓者重新學習移動下肢。

重新動作學習

這次的研究，受試者五名，年齡在19到56歲之間，都因為運動或者車禍而受傷，每位受試者皆完全癱瘓達兩年以上。每週接受45分鐘的訓練，為期共18週，訓練過程中，研究員會移動受測者的腿來動作，目的是希望電刺激搭配肢體訓練來觀察是否能夠讓患者自主動作。訓練的最後四週，受試者同時也每天服用兩次的藥物「丁螺環酮」(Buspiron)，它是一種模擬「血清素」(Serotonin)的物質，已經證實能誘發脊髓損傷老鼠運動；此外，它也是一種常被用來治療憂鬱的藥物。電刺激的電極則放置在受測者的下腰部靠近尾椎，然後給予電流刺激，這時候受測者躺著，電流的刺激沒有造成任何不適。

癱瘓者能自主動作

在實驗初期，受測者需要很強的電刺激才能非自主地擺動下肢，然而，如果再搭配病患主動的意識去擺動，則能更增加擺動角度。四個星期後，擺動角度能在電刺激下變成兩倍。實驗完成後，受試者已經不需要電刺激了，但仍服用「丁螺環酮」的狀態下，自主性地移動下肢，其移動的角度和接受電刺激時的平均擺動角度相當。