人工腎臟? 新創公司勇於挑戰
現今洗腎的技術已經有相當的成熟度；然而，平均每周三次到院洗腎的治療方式，對患者而言，仍然相當惱人。為什麼到目前為止，沒有聽過有植入式的人工腎臟，能完全取代洗腎呢? 永齡健康基金會和H.Spectrum在今年8月26-27日在台北松菸文創園區舉行的TRANS 2017活動，邀請新創生醫公司分享其產品技術，尋找資金。BioMeder生醫人網摘受邀採訪這次的講者之一「Morteza Ahmadi」，也是人工腎臟的開發公司「Qidni Labs」的創辦人，該公司位於加拿大安大略省滑鐵盧市(Waterloo)。這篇文章，將分享Qidni Labs的人工腎臟，當前的開發狀況；以及這種高難度的醫療器材開發，以及如何找到資金來挹注。
從研究室到產品開發
訪談中，Ahmadi先生首先介紹了Qidini Labs的目標產品–人工腎臟，源自於他在攻讀博士期間的一個開發「矽奈米過濾器」(silicon nano filter)專案，目的是要研發血液過濾器，但當時的研究結果，只知道哪些條件不可行，還不知道怎麼樣的條件是可行的。後來他得到「加拿大腎臟協會」(Canadian Kidney Association)的獎助金，更增加人工腎臟開發的信心。2014年，以奈米過濾裝置為基礎來開發產品的Qidni Labs公司，就此成立。目前該公司有11人，其中4位是諮詢委員。創始之初首筆資金，不是針對人工腎臟開發，而是來自於「加拿大太空局」(Canadian Space Agency)，挹注該產品研發，做奈米過濾水之用。尋找資金的過程，除了參加比賽、加入新創公司加速器來籌措資金，加拿大政府對新創公司也提供不少經費挹注的方案。儘管有前述的資源挹注，Qidni Labs仍在美國舊金山成立了一間辦公室，Ahmadi先生說，矽谷強大的私募資金機會，是他們前進美國的主因。
「體外」人工腎臟
Qidni Labs的人工腎臟，目前處於臨床前研究(pre-clinical) 階段，Ahmadi先生宣稱該產品已有植入物形式的雛形，能夠成功過濾血液，也不需要外接其他電力，只要以心臟打出血液的壓力，或甚至一半的壓力，就能讓這個設計運作。現在離目標250人的臨床測試仍需約5-7年。以醫材產業而言，這樣的目標可說時程相當短，Qidni Labs設定這樣的目標，要達到是不容易的。也因此，完全的「植入式」人工腎臟，其商品化時程和技術難度讓Qidni Labs決定在開發成真正植入式人工腎臟之前，先設計「體外」的人工腎臟，約口袋大小，讓患者24小時不間斷的使用。相比於現在平均每周3次的洗腎，這樣的產品將提升洗腎患者的生活品質。
其他「植入式」人工腎臟
生醫人網摘相當好奇Qidni Labs這樣的新創公司，如何建立實驗室的研究能量，畢竟實驗室設備需要相當的成本，而普遍市場對醫材公司8-10年的期待門檻，只靠CEO到各地籌資，仍然是相當困難。更再者，開發人工腎臟，Qidni Labs當然不是世界上第一個研發團體；在美國加州大學舊金山分校(UCSF)，以Dr.Shuvo Roy領導的Kidney Project，該研究團隊開發的人工腎臟，設計看起來考量層面更寬，分成血液過濾(hemofilter)和細胞生物反應(cell bioreactor)兩個部份，而且預計在2018年初開始臨床測試。Ahmadi對於生醫人網摘提到UCSF人工腎臟的研發，簡要地回應說Qidni Labs的產品研究方向是不同的，但未提到兩者之間的技術差異。另外，如同我們預期的，Qidni Labs也和大學實驗室合作，省掉了建立實驗室的成本。
此次訪談結果，雖然對Qidni Labs的技術了解還十分有限，但看得出新創公司老闆對資金挹注、技術、智財保護，各方面都必須顧及的壓力。
